В 1933 году он был впервые арестован и выслан из Москвы в Алма-Ату. Обвинили его в полнейшей чепухе, но, в общем-то, чекисты унюхали верно: этот молодой человек не соответствовал тем требованиям, которые эпоха предъявляла к «человеческому материалу» (появился в то время такой термин).
Юрий Осипович Домбровский родился 12 мая 1909 года в Москве в семье известного адвоката. В 1932 году окончил Высшие литературные курсы («брюсовские»). В 1933 году его арестовали и выслали из Москвы в Алма-Ату на 3 года.
Обвинили его в полнейшей чепухе: под его койкой в студенческом общежитии нашли какое-то знамя. И вообще он не соответствовал стандартам советского человека: был слишком интеллигентен, независим, любознателен, не верил всему тому, что писалось на страницах газет и энергично провозглашалось с высоких трибун
Следующий арест — в 1939 году. Домбровского отправили в лагерь на Колыму, где он находился до 1943 года. В 1949 году – третий арест, в Тайшетском озерлаге он пробыл до 1955 года. Обвинение всегда было одно: «Охаивание мероприятий партии и правительства; распространение антисоветских измышлений». Ю. Домбровский прошел через все это, «ничего не признав и ничего не подписав». После освобождения в 1955 году он жил в Алма-Ате. Работал археологом, искусствоведом, журналистом, занимался педагогической деятельностью. В 1956 году он был реабилитирован за отсутствием состава преступления. Творчество Юрия Домбровского условно можно разделить на два периода: казахский (1937–1955 годы) и московский (1956–1978 годы).
В 1937 году Домбровский активно сотрудничал с газетой «Казахская правда» и журналом «Литературный Казахстан», публикуя заметки, рецензии, литературно-критические статьи. В 1938 году он опубликовал свой первый рассказ «Смерть лорда Байрона». В 1939 году состоялся большой литературный дебют – в Алма-Ате вышел роман Домбровского «Державин» (в журнальном варианте роман назывался «Крушение империи»), где писатель исследует интересующую его тему: Герой и Время. Роман обнаружил незаурядную эрудицию Домбровского. Здесь намечаются проблемы, которые получат более глубокое истолкование в поздних произведениях, вырисовываются контуры поэтической манеры писателя.
Главная книга Домбровского — дилогия «Факультет ненужных вещей». Первая ее книга — начатый в ссылке в Алма-Ате роман «Хранитель древностей» считается почти автобиографическим. Главные антигерои в романе — работники «органов», чекисты — нержавеющие шестеренки бесчеловечного режима. Герой романа — Зыбин, интеллектуал-одиночка, сотрудник музея, уверен, что предметы старины — не мертвые ценности, а живая и теплая часть истории. Он пытается не замечать происходящего вокруг — глухих арестов, нагнетаемой истерии. Но постепенно начинает понимать, что 1937 год равен вселенской катастрофе, и надо внутренне противостоять этому «разрушению». Публикация в журнале «Новый мир» романа «Хранитель древностей» (1964) стала событием в литературе, сделала автора известным. Роман издавался в Италии, США, Франции, Японии и других странах. «Хранитель древностей» вышел на всех основных языках мира.
Цензура и другие охраняющие инстанции предпринимали все, чтобы «Хранитель древностей» Домбровского не увидела света. Герои романа на личном печальном опыте убедились в опасности и трагичности происшедшей в стране подмены правовых отношений классовыми понятиями. Для Домбровского важен мотив «сумасшествия времени», системы: в жизни идет борьба живого и нежити. «Факультет» пронизан символикой (мертвая роща, краб, надгробный памятник, изображающий девушку в полете, и др.). Жизнь у Домбровского вырывается из объятий нежити: освобожден из тюрьмы Зыбин, изгнан из органов следователь Найман, в связи со снятием Ежова происходят изменения в органах внутренних дел Алма-Аты. Писатель был независим в своих мыслях и суждениях. Свободен и самостоятелен в поведении, размышлениях, оценках, выводах его герой Зыбин. За ним стоит многовековая культура и выработанные человечеством нравственные и правовые нормы. Это позволяет ему видеть в своих следователях не только палачей, но и жертвы. Символична финальная сцена романа «Хранитель древностей», где художник Сергей Калмыков рисует сидящими на одной скамейке выгнанного из органов следователя, пьяного осведомителя и главного героя романа Зыбина — «хранителя древностей».
Если в Советском Союзе критика замолчала роман «Хранитель древностей», то на Западе они вызвали большой шум. В коммуналке, где жил писатель, стали часто появляться иностранные корреспонденты. Может быть, это и послужило главной причиной того, что через несколько лет Юрию Домбровскому выделили двухкомнатную квартиру в девятиэтажке вблизи Преображенской площади. Это было единственное материальное благо, которое принесла автору знаменитого романа всемирная слава. Гонорара за многочисленные заграничные издания он не получал. Жил на случайные разовые заработки — издательские рецензии, переводы. Переводами Домбровский занимался много. В его переводах выходили произведения казахских писателей И. Есенберлина, Е. Исмаилова, С. Муканова и других.
Последние пятнадцать лет жизни Юрия Осиповича Домбровского были заняты, прежде всего, созданием романа «Факультет ненужных вещей», продолжающего «Хранителя древностей». Автор посвятил его проблеме права и общества. Опубликовать такое произведение в брежневскую эпоху не было абсолютно никаких шансов. Тем не менее, Домбровский продолжал упорно работать над книгой, которую сам не рассчитывал увидеть. Он считал своим долгом рассказать будущим читателям о времени, очевидцем которого был. В послесловии Ю. Домбровский сказал о книге: «Не написать ее я никак не мог. Мне была дана жизнью неповторимая возможность — я стал… свидетелем величайшей трагедии нашей христианской эры…. Идет суд. Я обязан выступить на нем». Роман был закончен в 1975 году, но издан впервые только в 1978 году в Париже. В 1979 году роман Домбровского «Факультет ненужных вещей» был отмечен премией как «лучшая иностранная книга, изданная во Франции». В Советском Союзе роман впервые был опубликован в журнале «Новый мир» в 1988 году, спустя 10 лет после смерти писателя.
И все-таки Домбровскому довелось держать в руках парижское издание «Факультета ненужных вещей» — плотный томик небольшого формата с очень убористым шрифтом. Ему передали экземпляр. По тем временам это был для советского писателя весьма серьезный проступок — издаться за границей без разрешения высоких инстанций. Юрия Осиповича ждали, надо полагать, разнообразные неприятности. А может быть, все и обошлось бы, по-всякому бывало в те времена, никто наперед не мог предугадать, как повернется дело. Это так и осталось неизвестным. Весной 1978 года Домбровский был жестоко избит в фойе ресторана Центрального дома литераторов большой группой неизвестных. Скончался от последствий побоев в больнице 29 мая 1978 года, так и не увидев свой роман опубликованным на родине. Ему было шестьдесят девять лет.