Выдающийся просветитель, педагог, фольклорист, этнограф. Ибрай (Ибрагим) Алтынсарин родился 2 ноября 1841 года в ауле Жанбурчи Аракарагайской волости Николаевского уезда (нынешний Затобольский район Костанайской области). После смерти отца он воспитывался в доме своего деда Балгожи Жанбурчина, одного из самых авторитетных биев своего времени. В девять лет Ибрай был определен в Оренбургскую первую особую школу для казахских детей. В 1857 году Ибрай Алтынсарин, окончив школу, был оставлен при Оренбургском областном начальнике в качестве переводчика.
Занимаясь самообразованием, Ибрай изучил произведения классиков мировой литературы – Шекспира, Гете, Байрона, Пушкина, Лермонтова, Навои, Фирдоуси и многих других. В 1860 году Алтынсарину удалось покинуть Оренбург и перевестись в крепость Торгай на учительскую работу. При его непосредственном участии в 1864 году там была открыта начальная школа для казахских детей. С этого момента начинается просветительская и педагогическая деятельность И. Алтынсарина. Наряду с этой деятельностью ему приходилось вести и другую работу. С 1868 по 1874 год Алтынсарин был делопроизводителем Торгайского управления, долгое время работал уездным судьей, помощником начальника уезда, а в отсутствии последнего — выполнял его обязанности. И все же организаторские способности Алтынсарина, его талант педагога и просветителя полностью раскрылись в тот период, когда он занимал руководящие посты в системе народного образования.
Благодаря усилиям Алтынсарина, образование в казахской степи получило широкое распространение. По его инициативе и на собранные им средства в 1884 году волостные школы открылись в Торгае, Илецкой защите, Иргизе, Николаевске, Актюбинске, а в 1887 году И. Алтынсарин добился открытия первой женской школы в Иргизе. И. Алтынсарину принадлежит огромная заслуга в деле создания учебников на казахском языке, алфавита и письменности на основе русской графики. Кроме того, Алтынсарин участвовал в разработке учебников русского языка для казахских школ. В число написанных и изданных И. Алтыисариным книг входят: «Казахская хрестоматия» в двух частях (1879), «Начальное руководство к обучению киргизов русскому языку» (1879), и «Мактубат» («Хрестоматия»), относящаяся к 1889 году. Литературное наследие И. Алтынсарина включает в себя переводы, стихотворения, рассказы, басни, этнографические очерки и казахские сказки, записанные и обработанные им. Тематика его произведений разнообразна. И. Алтынсарина по праву называют основоположником казахской детской литературы.
В своих маленьких рассказах И. Алтынсарин сумел поставить серьезные проблемы общественной жизни. В одних показаны мрачные картины дореволюционного аула («Невежество», «Отчего бывает плохо» и др.) В других («Кипчак Сейткул», «Сын бая и сын бедняка») ярко выражены общественные идеология, демократизм и народность самого автора.
Переводы И. Алтынсарина положили начало басенному жанру в казахской художественной литературе, способствовали становлению казахского литературного языка. Басни И. А. Крылова, переложенные на казахский язык И. Алтынсариным, были предназначены, прежде всего, для детей школьного возраста и стали эффективным средством воспитания подрастающего поколения. В «Хрестоматию», написанную И. Алтынсариным, вошли также его переводы Л. Н. Толстого, К. Ушинского, В. Даля и других русских писателей и поэтов.
Умер 17 июля (29 июля) 1889 года, похоронен недалеко от своего дома на берегу Тобола рядом с могилой отца.
Многосторонняя деятельность И. Алтынсарина способствовала экономическому, культурному и духовному развитию казахского народа. И. Алтынсарин является выдающимся просветителем, педагогом, писателем и общественным деятелем, внесшим большой вклад в дело приобщения казахов к передовой, демократической культуре.
В честь выдающегося педагога в 2007 году Министерством образования и науки Республики Казахстан была учреждена ведомственная награда — Нагрудный знак «Ибрай Алтынсарин».