Одним из первых выступлений против тоталитарного режима в Советском Союзе явилось выступление темиртауских рабочих в августе 1959 года.
Руководство страны, потерявшее в период «хрущевской оттепели» (середина 1950-х — начало 1960-х годов) дармовую рабочую силу, состоявшую из заключенных системы ГУЛАГа, остро нуждалось в рабочих руках. Поэтому, объявив освоение целинных и залежных земель «стройкой коммунизма», власти принялись направлять туда молодежь по комсомольским путевкам. Молодые люди, отправлявшаяся на стройки века, представляли работу там лишь по патриотическим песням, стихам и фильмам. Реальность же принесла им горькое разочарование. Руководство строительства Карагандинского металлургического комбината оказалось не готово разместить тысячи прибывших со всего Союза молодых людей. Две тысячи приезжих, к примеру, поселили в рваных палатках. Постоянные перебои с питьевой водой, грязь способствовали нарастанию недовольства. Постельное белье рабочим не меняли месяцами, люди ходили в мокрой одежде, так как после стирки ее негде было высушить. Часто доставлялись испорченные продукты. Многих не обеспечили полноценной работой, отчего заработок был ниже прожиточного минимума.
Архивные документы того периода свидетельствуют, что местное руководство строительства комбината отказывалось даже выслушать претензии рабочих, пришедших рассказать о ситуации. Тем временем сами местные руководители с большой выгодой пользовались возникшей неразберихой. Как следует из документов, только к 1958 году к уголовной ответственности за хищения были привлечены пять чиновников. А за несколько месяцев следующего года было вскрыто почти в три раза больше хищений, чем за весь прошлый год. Тлеющий огонек недовольства вспыхнул огромным пожаром недовольства…
Первые погромы произошли в палаточном городке Темиртау в ночь с 1 на 2 августа 1959 года. Поводом для выступления явилась плохая организация системы общественного питания.
Вечером 1 августа рабочие, вернувшиеся со смены, обнаружили, что питьевую воду вновь не привезли. Несколько сотен возмущенных молодых людей в возрасте от 18 до 22 лет сорвали замки с находившейся возле столовой автоцистерны с квасом. Опустошив цистерну, толпа избила сторожа и, сломав оконные решетки, в считанные минуты разграбила и сожгла столовую.
Многие, напившись кваса и наевшись продуктов из столовой, прекратили беспорядки, решив, что восстановили «социальную справедливость». Но прибывшие милиционеры задержали двоих рабочих (кстати, как выяснилось впоследствии, не принимавших участие в беспорядках). Вновь прозвучал призыв: «Вперед — на выручку товарищей!»
Около 800 человек двинулись к зданию городской милиции Темиртау, окружили его, начали прорываться внутрь. Милиционеры и безоружные курсанты не смогли оказать серьезного сопротивления. Нападавшие устроили погром, разграбили и сожгли милицейскую машину, ворвались в здание, оборвали связь, пытались взломать сейф с оружием.
Только после этого местные партийные работники поняли, что настало время для диалога. В палаточный городок прибыли представитель горкома компартии и управляющий трестом «Казметаллургстрой».
Чиновники, проживающие в комфортабельных квартирах и получавшие спецпайки, поначалу не могли взять в толк, отчего рабочие взбунтовались. Но даже простого обещания «дать воду и пищу без червей» и освободить задержанных милицией хватило строителям, чтобы прекратить беспорядки.
Возможно, на этом все и закончилось бы, но на следующий день в городок привезли цистерну с питьевой водой розового цвета. Страсти накалились вновь.
Цистерну перевернули, и возмущенная толпа опять двинулась по улицам Темиртау. Солдат, охранявших здание милиции, забросали камнями, а помещение разгромили. Потом восставшие устроили погромы в городе. Были разрушены темиртауский рынок, столовая, овощные ларьки. По всему городу рабочие с камнями, палками и металлическими прутьями нападали на милиционеров, дружинников и военнослужащих. Затем в руках у бунтовщиков появились ружья, загремели выстрелы… Настоящий бой между строителями с одной стороны и милицией и военными — с другой разгорелся, когда рабочие проникли в городской универмаг. В солдат и милиционеров летели банки с консервами, бутылки с вином, камни… Возникла перестрелка, появились убитые и раненые. Казалось, что бой идет не между согражданами, а между непримиримыми врагами.
По предложению первого секретаря Карагандинского обкома П. Н. Исаева и начальника управления госбезопасности Исмаилова для наведения порядка к стройке были подтянуты силы милиции и солдат вооруженной охраны КарЛАГа. Из Караганды на подавление восстания прибыли 500 солдат и офицеров во главе с начальником КарЛАГа генерал-майором Запевалиным. Началась переброска войск в Караганду. День и ночь ревели самолеты — везли подразделения внутренних войск. Они сосредоточились под Темиртау. Противостоящие силы сошлись лицом к лицу. Офицеры пытались призвать к благоразумию. В ответ полетели камни, кирпичи, бутылки. И тогда по толпе начали стрелять из автоматов.
Военизированным подразделениям удалось подавить бунт лишь на третий день. По данным архива РГАФ, в ходе массовых выступлений в Темиртау погибли 11 человек, 6 человек смертельно ранены и свыше 50 получили ранения различной тяжести. Более сотни военнослужащих получили ранения, причем почти 40 человек — из огнестрельного оружия. По некоторым данным, силами правопорядка было израсходовано свыше 10 000 боевых патронов.
После прекращения беспорядков было задержано почти 200 бунтовщиков, из них 70 человек были комсомольцами. Правда, большинство из них освободили уже через несколько дней, а уголовные дела возбудили на 40 человек. Часть из них привлекли к ответственности за организацию массовых беспорядков и бандитизм. А двух наиболее активных (по мнению следствия) участников бунта, рабочих Меньшова и Загарина, суд приговорил к исключительной мере наказания — расстрелу. Правда, президиум Верховного суда СССР заменил столь суровую меру на пятнадцатилетнее заключение.
Н. С. Хрущев был поставлен в известность о темиртауских событиях секретарем ЦК КПСС Л. И. Брежневым, которому вместе с первым секретарем ЦК КП Казахстана Н. И. Беляевым, было поручено выехать на место событий. После предпринятых ими мер напряжение пошло на убыль.
4 августа состоялся партактив Казахстанской Магнитки с участием Л. И. Брежнева и первого секретаря Компартии Казахстана Н. И. Беляева. Здесь были оглашены первые печальные итоги бунта: 11 участников беспорядков были убиты на месте, еще пятеро скончались от ран, 27 человек получили серьезные ранения. В медицинские учреждения были доставлены 28 солдат и офицеров, работников милиции. Данные об убитых среди военных не оглашались.
Позже выступления в Темиртау были рассмотрены Президиумом ЦК КПСС, результатом чего стало постановление «О положении дел на строительстве Карагандинского завода». По настоянию Н. Беляева, дела министра внутренних дел Ш. Кабылбаева и начальника УВД по Карагандинской области Н. Любых были переданы в органы следствия. Оба были обвинены по статье 144 ч.2 УК Казахской ССР (превышение власти). Однако Ш. Кабылбаев в 1967 году был восстановлен в должности. Сам Н. И. Беляев за допущенные ошибки в ходе темиртауских событий был снят с работы на очередном XVII пленуме ЦК Компартии Казахстана, вместо него первым секретарем ЦК КП Казахстана был избран Д. А. Кунаев.